O primeiro prefeito de Maringá para o novo milênio, José Cláudio Pereira Neto, foi também o primeiro a ser eleito por meio do segundo turno na cidade. Além disso, é também a primeira vez que um membro do Partido dos Trabalhadores, ao qual foi filiado desde 1991, governou a cidade.

Solteiro, natural de Cambira (PR), formado em direito na UEM, mas não excerica a profissão e acabou tornando-se um pequeno empresário, do ramo de colchões. Antes, porém, foi vidraceiro e chegou a colocar vidros no prédio da Prefeitura de Maringá. José Cláudio teve uma longa história ligada à militância política e estudantil. Enquanto ainda se sentava nos bancos escolares, foi presidente da UMES (União Maringaense dos Estudantes Secundaristas) e da UPES (União Paranaense do Estudantes Secundaristas) por dois mandatos. A partir daí, a sua ligação ao PT foi um caminho natural: entre os anos de 1993 e 1995 esteve à frente do Diretório Municipal do partido, sendo também o candidato petista à prefeitura em 96, com cerca de dez mil votos, menos de um décimo da sua votação de 2000.

Com uma votação expressiva, 107.320 votos, José Cláudio governou a cidade enquanto lutava contra um câncer que acabou por vencê-lo, levando-o a morte antes de finalizar seu primeiro mandato. Em seu lugar assumiu o, então, vice João Ivo Caleffi. O ex-prefeito José Cláudio faleceu aos 51 anos, no dia 16 de setembro, as 11h30 em sua casa.

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